Для запуска и остановки электродвигателей и дистанционного управления электроцепями используются такие устройства, как контакторы, реле и пускатели.
Контакторы призваны выполнять включение им выключение электроцепи. Бывают контакторы постоянного тока, контакторы переменного тока и переменно-постоянного тока. Принцип работы у всех групп аналогичен: на катушку управления контактора подается ток, подвижная деталь прибора (якорь) притягивается к сердечнику и, в зависимости от того, в каком состоянии они были вначале, контакты размыкаются или замыкаются.
Пускатели - это почти те же контактор, но модифицированные с помощью теплового реле. В них также имеется автомат для пуска электрического двигателя или дополнительные контакты.
С помощью реле становится возможным резко изменять физические характеристики электрической цепи. Для осуществления этого необходимо определенное внешнее воздействие. Воздействия эти могут быть разными и, в зависимости от применяемого, реле бывают тепловыми, механическими, оптическими, химическими, магнитными и т.д. В зависимости от функций реле делятся на реле времени, реле контроля, защиты, сигнализации и т.д.
